아연의 중요성을 알게 된 건 지금으로부터 약 120년 전입니다. 하지만 아연이 부족했을 때 어떤 현상이 일어나게 되는지 알게 된 건 그보다 60년은 더 지나서였죠. 1960년대 초, 아연 결핍증이 처음으로 학계에 보고 되었고, 이후 아연에 대해서 많은 연구가 진행되었는데요. 우리 몸에 존재하는 아연의 양은 1.5g에서 2.5g 사이입니다. 성인의 평균 몸무게를 생각하면 정말 작은 양이 아닐 수 없습니다만, 만약 없어질 경우 체내에서 이루어져야 하는 여러 가지 작용들에 차질이 생기고 면역력이 급격히 떨어진다고 합니다. 고작 2g일 뿐인데, 사람의 몸은 참 신기하죠? 더 신기한 건 체내에서 직접적으로 생산할 수 없기 때문에 반드시 외부로부터 가져와야 한다는 점인데요. 그렇기 때문에 아연이 정확히 어떤 효능을 가지고 있으며, 어떤 음식으로부터 흡수되는지 알아야 할 필요성이 있습니다.
아연 효능
1. 아연이 있으면 시력이 망가지지 않습니다
시력을 유지하는데 탁월한 효과를 지닌 성분이 바로 비타민A인데요. 아연은 이런 비타민A가 우리 몸에 잘 흡수되도록 돕는 기능이 있습니다. 일례로, 비타민A가 눈 건강에 좋다고 들어서 꾸준히 복용을 했는데 별다른 효과를 보지 못한 경우가 있죠? 그건 아연이 충분하지 못해서 비타민A의 성분이 잘 흡수되지 않았기 때문입니다. 그리고 아연은 노화가 진행됨에 따라 자연스럽게 줄어드는 황반 색소의 밀도를 일정하게 유지할 수 있도록 도와주기도 하는데요. 황반은 빛을 가장 정확하고 선명하게 받아들이는 부분이기 때문에 매우 중요합니다.
2. 면역력의 끝판왕
면역력과 관련해서 가장 깊은 곳까지 관여하는 게 바로 아연이라고 합니다. 낯선 단어를 잠시 꺼내보자면, T세포, 대식세포의 기능을 촉진시키고 림프선과 흉선 등의 면역 기관이 상하지 않도록 보호해 주며, 면역 세포의 성장을 도와주기까지하죠. 그리고 감기를 일으키는 바이러스가 복제되지 못하도록 막아주는 역할도 하기 때문에 면역력 향상에 있어서 꼭 필요한 요소라고 할 수 있습니다.
2. 원형탈모 예방!
원형 탈모가 생기는 원인 중 하나는 아연의 결핍입니다. 머리카락이 점점 없어지다가 끝내는, 그렇게 되는 거죠. 그러나 아연이 풍부한 음식을 꾸준히 복용하게 되면 이런 현상을 예방할 수 있는데요. 그건 아연이 새로운 세포를 만들기 위한 효소를 가지고 있기 때문입니다. 머리카락이 빠지는 것도 결국 붙들어 둘 힘이 부족하기 때문인데, 꾸준히 새로운 세포를 만들어 줌으로써 빠지지 않도록 잡아둘 수 있는 것이죠.
3. 근육을 좀 더 빠르게 키우고 싶다면?
강도 높은 운동을 하고 나면 특정 호르몬이 분비가 됩니다. 아연은 이 호르몬의 양을 증가시켜 주며, 동시에 세포의 성장을 돕기 때문에 근육량을 보다 빠르게 늘려주는데요. 같은 양의 운동을 해도 조금 더 많은 근육량을 가지는 비결이 바로, 아연이라고 할 수 있겠네요.
4. 당뇨병 보조제
아연이 당뇨에 큰 효과가 있다는 의학적 발표는 아직 나오지 않았습니다. 다만 혈당을 조절하는 인슐린 작용에 영향을 주는 것은 분명한 사실이며, 최근 학술지에 따르면 당뇨병을 예방하거나 혹은 관리를 위한 보조요법으로서의 잠재력은 충분하다고 합니다. 즉, 당뇨병을 앓고 계신 분은 아연이 부족하지 않게 관리를 하는 것만으로도 증상 악화되지 않도록 할 수 있는 것이죠.
5. 혈당도 관리해요
당뇨병과 관련해서 한 가지 더 덧붙이자면, 캐나다 벤쿠버의 한 박사가 진행한 연구가 있습니다. 그에 따르면 아연은 인슐린을 저장할 수 있으며 인슐린 분비량에도 일정 부분 작용을 한다,라고 하더군요. 당뇨의 대표적인 증상은 고혈당과 인슐린 부족인데, 이 두 가지를 조금이나마 보완을 해 주는 모양입니다.
6. 감각 기능의 향상
만약 우리 몸에 아연이 부족하게 되면 어떤 현상이 일어나게 될까요? 순서의 차이는 있겠지만 기본적으로 미각, 후각, 시각 등의 감각 기능이 현저하게 떨어지게 됩니다. 맛을 잘 느끼지 못하고, 냄새도 맡지 못하죠. 무엇보다 비타민A가 로돕신으로 바뀌는 과정을 원활하게 돕는 것이 바로 아연인데, 이때 제 기능을 하지 못하게 되면 우리는 빛을 감지하지 못합니다. 다시 말해 시력을 잃게 되는 것이죠. 이걸 반대로 말하면 아연만 충분하다면 감각기능을 평소보다 좀 더 끌어올릴 수 있다는 뜻도 됩니다. 단, 적정량을 꾸준히 섭취했을 때에 한해서, 이지만요.
7. 설사 예방, 사실은 사망 예방입니다.
간혹 설사가 얼마나 치명적으로 작용하는지 잘 모르시는 분들이 있습니다. 사실 저 또한 이번에 알게 되었는데요. 아직 개발이 많이 진행되지 못한, 개발도상국의 경우 설사로 인해 사망하는 5세 미만의 아이들이 너무나 많다고 합니다. 사망 원인을 순위로 따지면 2위인데, 아연이 결핍되면 소화장애를 일으키고 이것이 설사로 이어져서 결국 사망에 이르는 경우가 너무 많기 때문이라네요. 최근 국제학술지에 따르면 아연을 꾸준히 섭취하면 설사를 예방할 수 있으며, 치료 또한 가능하다고 합니다.
8. 남성 기능의 문제 예방
일반적인 세포는 정해진 기간 동안 살면서 기능을 하다가 어느 순간 사멸하게 됩니다. 그런데 간혹 수명이 다 했음에도 불구하고 계속 살아가는 경우가 있는데요. 죽지 않을 뿐 아니라 증식을 거듭해서 덩어리를 이루고, 마침내 종양이 되면 우리가 흔히 말하는 전립선 암이 되는 것입니다. 이런 암의 위험성을 증가시키는 것이 바로 테스토스테론의 파생물인데, 아연은 파생물의 생성을 억제하는 효과를 지니고 있어요.
혹시나 해서 말씀드립니다만, 테스토스테론은 남성호르몬의 일종으로 반드시 필요한 성분 중 하나입니다. 그러니까 여기서 암을 발생시키는 건 테스토스테론이 아니라 그 파생물, 즉 수명을 다하고 없어져야 할 세포가 이후에도 살아남아 종양이 되는 경우를 말하는 것이지요. 아연은 이런 아이들이 생기지 않게 억제를 해 주는 것이고요.
부작용
우선 생각하셔야 할 것은 우리 몸이 필요로 하는 아연이 아주 적은 양이라는 거에요. 그러니 좋다고 많이 복용하시게 되면 오히려 문제를 일으키게 됩니다. 특히 구리와 아연은 서로 경쟁 관계에 있기 때문에 아연을 과하게 섭취하게 되면 구리 결핍이 발생하게 되고, 이는 근복적으로 아연이 주는 이로운 효능들이 제 기능을 하지 못한다는 말과 같습니다. 그리고 단기간에 승부를 보려고 하시면 안 됩니다. 조금씩, 꾸준히, 장기간 복용을 하셔야 비로소 효과를 보실 수 있으세요. 그러니 아연이 주는 효과들을 누리고 싶으시다면 미래를 위한 투자라고 생각하셨으면 좋겠습니다.
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